Highclere Castle: van Downton Abbey tot de vloek van Toetanchamon

Een bloeiende TV-carrière én een illustere geschiedenis

Highclere Castle in Engeland is vandaag vooral gekend als de locatie van de Britse televisieserie Downton Abbey. Toch is de échte geschiedenis van het kasteel minstens even interessant. Het huidige Highclere Castle is gebouwd op de fundamenten van het middeleeuwse paleis van de bisschoppen van Winchester, die het domein bezaten sinds de negende eeuw. Zo wordt het ook vermeld in het Domesday Book. In de zeventiende eeuw wordt het kasteel gekocht en verbouwd door sir Robert Sawyer. Via overerving kwam het kasteel in de achttiende eeuw in handen van de graven van Carnarvon, die het tot op vandaag bewonen.

Sir Charles Barry, de architect van de Houses of Parliament in Londen, kreeg de opdracht van Henry Herbert, de derde graaf Carnarvon om voor hem een nieuw ontwerp voor Highclere te maken. Barry transformeerde het neoklassieke landhuis in een imposant kasteel in de Jacobethan Style. Deze architecturale stijl was zeer populair in het negentiende eeuwse Engeland, en putte voornamelijk inspiratie uit de Engelse renaissance. In 1842 ging de bouwwerken van start. Zowel de derde graaf als Barry zouden de voltooiing van het kasteel niet meer meemaken. Pas in 1878 werd de laatste hand gelegd aan het nieuwe kasteel.

Het decor van de Canadese grondwet

Highclere en zijn illustere bewoners zijn doorheen de eeuwen betrokken geweest bij belangrijke historische gebeurtenissen. Zo stelde de vierde graaf de British North America Act op in de salons van het kasteel, het document dat de basis vormt voor de huidige Canadese grondwet.

Maar de meest tot de verbeelding sprekende bewoner is ongetwijfeld de vijfde graaf, George Herbert. Als enthousiaste amateur egyptoloog sponsorde hij de opgravingen van de archeoloog Howard Carter in de Vallei der Koningen. Daar zou Carter in 1922 het graf van farao Toetanchamon ontdekken. De vijfde graaf was na Carter één van de eerste mensen die de tombe betrad. Een jaar later overleed hij, aan de gevolgen van een geïnfecteerde muskietenbeet. Niet lang na het overlijden van de graaf begonnen er geruchten te circuleren: zijn dood zou zijn veroorzaakt door de vloek van Toetanchamon. Arthur Conan Doyle, de schrijver van Scherlock Holmes, wakkerde deze geruchten doelbewust mee aan.

Tijdens zijn leven had de vijfde graaf een fabelachtige collectie aangelegd van Egyptische artefacten. Na zijn dood verkocht zijn weduwe de gehele collectie aan het Metropolitan Museum in New York, om de successierechten te kunnen betalen. Lang dacht de familie Carnarvon dus dat ze geen Egyptische objecten meer in hun bezit hadden, tot de zevende graaf in 1987 een collectie artefacten herontdekte in een verscholen kast in één van de vele kamers van Highclere.

Vandaag heeft de zevende graaf het kasteel geopend voor het grote publiek, waar je nu ook de Egyptische collectie kan ontdekken.

Lore
Lore

Een 25-jarige creatieve duizendpoot met een passie voor taal, communicatie en toerisme. Een optimistische bezige bij die geniet van het leven :)