Vijfsterrenhotel Botanic Sanctuary Antwerp: geschiedenis in elke kamer
De langverwachte opening van Botanic Sanctuary Antwerp in hartje Antwerpen is nabij. Het 15e -eeuwse gasthuis Sint-Elisabeth met kapel en bijgebouwen is gerenoveerd met bijzonder veel oog voor detail. “De hele renovatie is erop gericht het klooster weer de allures als vanouds te geven”, zegt Maître de Maison Stéphanie Stulens die ons een exclusieve rondleiding achter de schermen geeft.
In één van de private dining rooms kleeft een vakman met engelengeduld witte tegeltjes aan de muur. We bevinden ons in de voormalige kloosterkeuken van zuster Romana. Stéphanie Stulens spreekt haar bewondering uit. De man aanvaardt dankbaar het compliment. De kamer ernaast hangt vol 17e -eeuwse tegels in Delfts Blauw. “De kloosterlingen konden de tegels in de 18e eeuw voor een prikje op de kop tikken in Rotterdam”, vertelt Stéphanie. Elke kamer, elke muur en elke indrukwekkende balkconstructie heeft zijn verhaal.
Ongelooflijke uitdaging
In 1238 werd hier op het Elzenveld, toen nog buiten de stadspoorten, het Sint-Elisabethziekenhuis gebouwd. Van het eerste gasthuis is niets bewaard gebleven. Het oudste gebouw op de 20.000 vierkante meter grote site is de 15e -eeuwse kapel die in al zijn glorie werd gerenoveerd. “Het is door het bezoek aan deze kapel dat mijn man en ik beslisten in dit project te stappen, na eerst tweemaal te hebben geweigerd. Het idee dat we deel mochten uitmaken om dit historische gebouw weer tot leven te brengen, was een ongelooflijke uitdaging”, herinnert Stéphanie zich. Zij is Maître de Maison, haar man Marc Alofs is CEO van het hotel. Het koppel tilde eerder onder meer La Butte aux Bois in Lanaken naar het vijf sterren superior niveau, het hoogst haalbare voor een hotel. Botanic Sanctuary Antwerp maakt deel uit van het netwerk The Leading Hotels of the World.
108 kamers, 4 restaurants, 18 conferentiezalen
De Botanische Tuin in de Leopoldstraat is een bekend stadsparkje. In de 16e eeuw werd de tuin vol geneeskrachtige planten aangelegd door Pieter Coudenberg wiens standbeeld in het park staat. Botanic Sanctuary Antwerp verwijst in zijn naam niet toevallig naar dit iconische park. Het maakte immers altijd al deel uit van de kloostersite. Naast de ingang van het park ligt het Elzenveldpad dat de Leopoldstraat met de Mechelse Poort verbindt en de kloostersite als het ware in tweeën snijdt. Het is ook de officiële toegang tot het hotel.
De oudste gebouwen van Botanic Sanctuary Antwerp dateren uit de 16e eeuw. Er werd drie jaar lang hard gewerkt om de geschiedenis weer zichtbaar te maken. Het hotel telt 108 kamers, 4 restaurants waar gerenommeerde sterrenchefs in de potten roeren en 18 multifunctionele conferentiezalen verdeeld over zes gebouwen. In dit geval zeggen de cijfers niet veel. Het is vooral dat warme deken dat op je valt als je de site betreedt, dat unieke koestergevoel dat je overvalt als je een zo stralende erfgoedsite als deze binnen stapt. In de ontbijtzaal met zijn indrukwekkende balkconstructie is elke nagel zichtbaar.
"Het is door het bezoek aan deze kapel dat mijn man en ik beslisten in dit project te stappen, na eerst tweemaal te hebben geweigerd. Het idee dat we deel mochten uitmaken om dit historische gebouw weer tot leven te brengen, was een ongelooflijke uitdaging.”
nonnenkapjes van weleer.
Het 17e -eeuwse klokje boven in de kapel is van de Antwerpse klokkenmaker Melchior de Haze, in die tijd een in heel Europa beroemd vakman, en brengt een zachte ‘Ting’ voort. “Overal in het hotel zijn de elementen van het klooster weer tastbaar gemaakt. Van de vele bogen tot de grote trappenhallen, de brede gangen, tegels en indrukwekkende raampartijen. We doen dat niet om het religieuze aspect te benadrukken, wel om de rijke geschiedenis naar voor te laten komen. Er is ook aandacht voor de kleine details, zo herken je in de lampen op de gangen van de kamers de nonnenkapjes van weleer.”
Originele materialen We passeren een kamer waar volop gestikt en genaaid wordt. “Ons naaiatelier. Hier worden alle gordijnen voor de kamers genaaid.” Het monumentale karakter van de site moet voor immense uitdagingen hebben gezorgd, vragen we terloops terwijl we door de tuin naar het Monasterium stappen. “Over die uitdagingen alleen al kunnen we een boek schrijven”, lacht Stéphanie. “Het archeologisch vooronderzoek nam anderhalf jaar in beslag en bracht een schat aan informatie naar boven. Wie erfgoed renoveert, moet nu eenmaal rekening houden met bepaalde voorwaarden. Dat was bijvoorbeeld het geval bij de installatie van de indrukwekkende raampartijen in plaats van muren op de Botanic Health Spa.”
Een nieuwe medewerker wandelt rond met een grondplan in aquarel en begroet ons vriendelijk. “Net een dorp”, lacht hij vrolijk terwijl hij zijn weg verderzet langs de groentetuin van sterrenrestaurant Hertog Jan. “Het is te danken aan de bevlogenheid en energie van de eigenaars (projectinvesteerder Eric De Vocht en zijn vrouw Maryse Odeurs, red.) dat het Elzenveld nieuw leven wordt in geblazen. Dankzij hun tomeloze inzet worden op de hele site de originele materialen weer zichtbaar. Dit om duidelijk de geschiedenis een plek te geven.”
Monastieke rust In de ruime kamers zweeft de rustgevende geur van de eeuwenoude houten balken. Elke kamer is uniek in zijn afwerking. Eigenares Maryse Odeurs richt de kamers zelf in met zaken uit haar collectie, afkomstig van antiquairs en elementen uit het klooster. “Het interieur is warm en hedendaags. We willen de gast een optimaal thuisgevoel geven. In de aankleding speelt ook de natuur een belangrijke rol.” De monastieke rust hangt in de kamers. Omgevingsgeluiden dringen niet door. Een nachtje Botanic Sanctuary Antwerp kost tussen de 200 en 7.000 euro. De duurste suite is de Diamond Suite met eigen sauna, fitness en een hoogstpersoonlijke chef-kok. “Wij zijn de bestemming, niet de stad. De gast komt hier in alle privacy tot rust.”
De huiselijke setting keert ook terug in gemeenschappelijke delen als de bar, de haardkamer en het restaurant. In de foyer met zijn glazen constructie wordt buiten naar binnen gebracht. “Over de hele site benadrukken we het botanische karakter.” Het duurzame aspect speelde niet alleen in de bouwtechnische ingrepen een belangrijke rol. In de badkamers staat op maat gemaakte zeep en shampoo, afkomstig van een apotheek uit Wenen die enkel met natuurlijke producten werkt. Van kamer naar trappenhal, van auditorium langs de moestuin naar de spa lopend, wordt duidelijk dat Stéphanie haar nieuwe thuis volledig omarmd heeft. Het lijkt haar tweede natuur geworden en ze vertelt honderduit over de plannen die ze nog heeft en de dromen die er zijn met de Botanic Sanctuary Antwerp. “Hier komt acht eeuwen geschiedenis samen. Het is een privilege om hier te mogen werken.”
